Odores vindos do nosso corpo podem sinalizar Alzheimer, câncer e outras doenças?

Quando a antropóloga social Hanna Marie Ihlebæk visitou enfermeiras em uma ala de câncer norueguesa para sua tese de doutorado, ela ficou surpresa ao saber que muitas delas confiavam no olfato em seu trabalho. "Infecção urinária é bem distinta, consigo reconhecer aquele cheiro no corredor!" disse uma das enfermeiras. Outro afirmou ser capaz de identificar sangramento digestivo e necrose celular. "Não sei o que teria feito sem minha capacidade de cheirar", disse um terceiro.

Há muito tempo, no século V a.C., o médico-filósofo grego Hipócrates sustentava que doenças podiam ser identificadas pelo odor corporal. Nos tempos modernos, temos histórias de Oscar, o gato, que parecia perceber quais residentes logo morreriam em um asilo de Rhode Island, e cães que foram usados para detectar câncer de bexiga, malária e covid. Na África, ratos gigantes de bolsa são empregados para farejar tuberculose.

Por anos, cientistas exploraram como as moléculas que saem do nosso hálito ou pele podem ser aproveitadas para detectar uma lista interminável de doenças — Parkinson, Alzheimer, certos tipos de câncer, gripe e resfriado comum. No entanto, a área tem tido dificuldades para levar esses testes à clínica. Agora, com novas ferramentas capazes de detectar pequenas quantidades de moléculas, além de avanços em aprendizado de máquina, esse objetivo parece estar ao alcance. Uma variedade de doenças pode ser diagnosticada de forma eficiente com exames não invasivos que utilizam dispositivos tão simples quanto bafômetros.

"É realmente, realmente empolgante", diz Mark Woollam, biólogo químico da Universidade de Indianápolis.

Testes baseados no respiro

Alguns testes baseados no ar já são utilizados, como um que detecta infecção gástrica por Helicobacter pylori, uma das principais causas de úlceras estomacais. Os pacientes bebem uma solução adulterada com ureia contendo uma versão "pesada" de carbono; se H. pylori estiver presente, a bactéria usará a ureia para produzir dióxido de carbono e o teste detectará esse CO de carbono pesado2 no hálito dos pacientes. Mas testes assim exigem engolir uma substância especial e enviar uma amostra para um laboratório para análise. Hoje, pesquisadores também estão trabalhando para desenvolver testes que possam fornecer resultados diretamente em casa ou no consultório médico. Eles são projetados para detectar compostos orgânicos voláteis (COVs). Esses compostos estão principalmente em forma gasosa em temperatura ambiente e podem ser emitidos pelo ar respirado, suor, urina, sangue e fezes.

Para coletar o hálito para análise, por exemplo, voluntários respiram em pequenos sacos plásticos de laboratório que se assemelham a sachês de suco, ou em amostras de ar semelhantes a seringas. Essas amostras são então analisadas em laboratório com uma técnica chamada cromatografia gasosa-espectrometria de massas. Outros testes utilizam narizes eletrônicos mais baratos e portáteis, compostos por uma série de sensores capazes de detectar várias moléculas.

Descobrir quais moléculas são significativas e quais conclusões podem ser tiradas de uma amostra individual torna o desenvolvimento desses testes "muito, muito desafiador", diz Woollam. O hálito pode conter contaminantes do ar ao redor (pense em poluição ou fumaça de cigarro), e a composição do ar pode variar de um momento para outro, dificultando a padronização de testes e a interpretação de medições únicas.

"De sentado para deitado, você muda o perfil da respiração. Você prende a respiração, muda seu perfil respiratório. Você toma um remédio, muda seu perfil respiratório. … Então, como você quer resolver isso?" diz o químico Wolfram Miekisch, do Centro Médico Universitário de Rostock, na Alemanha.

Mas pesquisadores avançaram na identificação de moléculas que são marcadores de doenças específicas. Quando tumores crescem, por exemplo, o estresse oxidativo no corpo aumenta, o que leva à degradação das moléculas de gordura dentro das células em compostos menores e voláteis, diz Woollam.

Em um estudo, testando o hálito de pacientes antes e depois de uma cirurgia para remover tumores pulmonares, identificaram 16 compostos que podem servir como biomarcadores do hálito para câncer de pulmão, incluindo pentanal, ácido butírico de cheiro ruim, hexanal lenhoso e decanal, que tem cheiro de casca de laranja. Em outras pesquisas, análises de moléculas emitidas por amostras de biópsia de melanoma sugeriram que compostos como o composto forte chamado 4-decanano de metil poderiam servir como biomarcador.

Moléculas na urina também podem oferecer pistas sobre câncer. Woollam e colegas analisaram moléculas que saem da urina de homens submetidos a uma biópsia de câncer de próstata e descobriram que um painel de seis moléculas poderia detectar a doença em 75% dos casos. Embora seja menos sensível do que o teste sanguíneo baseado em antígeno específico da próstata (PSA), o método de COV proporcionou menos falsos positivos, o que pode ajudar os pacientes a evitar tratamentos desnecessários.

Alguns testes de câncer baseados em compostos voláteis provenientes da urina podem chegar ao mercado em breve. Um desses testes da empresa de biotecnologia TOBY — nomeado em homenagem ao cão farejador de trilhas nos livros de Sherlock Holmes — é projetado para detectar câncer de bexiga. Em vez de buscar um único biomarcador, o teste do TOBY usa IA para analisar padrões de moléculas que flutuam da urina. Recebeu a designação de Dispositivo Inovador (que pode acelerar a aprovação) pela Food and Drug Administration (FDA) em 2026, validando seu potencial; Seus desenvolvedores dizem que ainda falta cerca de um ano para o lançamento comercial. A equipe do TOBY também está trabalhando em um teste semelhante para Alzheimer, que recebeu a designação de Dispositivo Inovador da FDA em maio.

Sebu e Parkinson

Pistas de doenças também residem no sebo, uma substância oleosa e pegajosa produzida por pequenas glândulas nos folículos capilares. Pesquisadores estão investigando a ligação entre os voláteis provenientes do sebo e a doença de Parkinson, que tende a ser diagnosticada tardiamente, o que significa que os pacientes ficam mais tempo sem que seus sintomas sejam devidamente controlados.

Indícios do sinal de sebo surgiram há muitos anos: uma mulher chamada Joy Milne percebeu que o odor corporal do marido havia se tornado desagradavelmente lenhoso e almiscarado. Quatorze anos depois, Les Milne foi diagnosticado com doença de Parkinson de início precoce e, em uma palestra sobre conscientização sobre Parkinson, Joy Milne percebeu que os outros pacientes com Parkinson pareciam ter um odor semelhante. Ela se conectou com cientistas da Universidade de Edimburgo e, depois, com a pesquisadora de Parkinson Perdita Barran. Barran e sua equipe realizaram um experimento e descobriram que o nariz de Milne conseguia distinguir camisetas usadas por pacientes com Parkinson das usadas por pessoas saudáveis.

Desde então, Milne e Barran, da Universidade de Manchester, trabalharam juntos para identificar um sinal de Parkinson nas moléculas de sebo. "Se eu fizesse um swamp nas suas costas, encontraria cerca de 20.000 compostos. E se você tivesse Parkinson, cerca de 2.000 deles — ou seja, 10% — seriam diferentes de pessoas que não têm Parkinson", diz Barran. Esses compostos incluem acil-carnitina — moléculas que transportam ácidos graxos para as mitocôndrias para produção de energia — e outros ligados a perturbações no metabolismo dos ácidos graxos.

A assinatura do sebo pode identificar corretamente mais de 84% das pessoas com Parkinson quando a doença está bem avançada. Mas o teste também pode ajudar a identificar Parkinson cedo, antes que sintomas evidentes apareçam. Em um relatório de 2025, Barran e seus colegas, incluindo Milne, estudaram o sebo de pessoas com transtorno comportamental do sono REM, no qual elas realizam fisicamente seus sonhos — chutando o cônjuge na cama enquanto sonham que jogam futebol, por exemplo. Essa condição tem sido fortemente ligada ao desenvolvimento posterior de condições neurodegenerativas. Os pesquisadores relataram que os perfis de COVs de Sebum nesse grupo ficavam entre aqueles com diagnóstico de doença de Parkinson e voluntários saudáveis.

Pesquisas futuras

E outros testes podem estar no horizonte. Pesquisadores estão investigando possíveis assinaturas respiratórias para a gripe, por exemplo; Um estudo de 2022, que examinou 235 pacientes, constatou que alguns biomarcadores respiratórios conseguiam distinguir a gripe de infecções semelhantes com 78% de precisão. O ar expirado também pode ser usado para diagnosticar infecções por resfriado comum: Outra equipe descobriu que concentrações de compostos como o 3,8-dimetilundecano de cheiro ceroso no hálito correlacionam com cargas virais de rinovírus no nariz e na garganta.

"O que o vírus faz é ir para uma célula, entrar nela, se replicar e então explodir a célula", diz Miekish. Partes da célula destruída podem então ser emitidas no sopro de uma pessoa doente, ele explica, enquanto outros biomarcadores vêm das mudanças em nosso próprio metabolismo em resposta à infecção.

Outros pesquisadores ainda buscam maneiras de distinguir infecções virais de bactérias. As bactérias emitem seus próprios COVs, que podem ser captados pelo hálito humano (Helicobacter pylori, a bactéria por trás das úlceras estomacais, tem cheiro de enxofre, por exemplo). Ilaria Belluomo, biotecnóloga médica do Imperial College London, e seus colegas estão conduzindo um estudo sobre assinaturas bacterianas e virais no hálito de crianças hospitalizadas por infecções pulmonares graves. "Um teste que possa discriminar os dois tipos de infecções pode ser completamente transformador", ela afirma. Ao revelar se uma infecção é bacteriana, isso ajudaria a discernir se faz sentido tomar antibióticos, potencialmente reduzindo o uso excessivo de antibióticos, diz Belluomo.

Uma das aplicações mais promissoras da pesquisa sobre biomarcadores voláteis de infecção seria na UTI, diz Miekisch. Pode ser possível monitorar continuamente a respiração de pacientes intubados e gravemente doentes para identificar sinais precoces de perigo. Por exemplo, distinguir entre sepse, causada por bactérias, e a reação autoimune chamada síndrome de resposta inflamatória sistêmica é "uma questão importante", ele afirma.

No entanto, obstáculos permanecem. Uma delas é a falta de padronização, tornando difícil comparar resultados entre diferentes estudos. Outro obstáculo é não ter uma boa noção de onde esses biomarcadores vêm, diz Miekisch. E alguns testes que pareciam promissores acabaram fracassando em estudos maiores ou não tiveram financiamento para chegar ao mercado.

Mas muitos cientistas de VOC permanecem otimistas. "Embora a pesquisa em VOC tenha enfrentado inúmeros desafios, o campo continua a fazer progressos notáveis", diz Woollam. Talvez os pacientes não precisem prender a respiração por muito tempo, afinal.

Marta Zaraska é uma jornalista científica canadense-polonesa-francesa baseada na França. Este artigo foi produzido em colaboração com a Knowable Magazine.

Washington Post

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